Οι ελεύθερες ρίζες στον οργανισμό είναι τοξικές μορφές των μεταβολιτών του ενεργού οξυγόνου και απελευθερώνονται φυσιολογικά στον ανθρώπινο οργανισμό από τα μιτοχόνδρια, όμως οι δυνατότητες του σώματος να εμποδίζουν τις κυτταρικές βλάβες («οξειδωτικό στρες») που μπορούν να προκαλέσουν οι ελεύθερες ρίζες φθίνουν με την πάροδο των χρόνων αλλά και λόγω άλλων παραγόντων όπως, για παράδειγμα, η υψηλή κατανάλωση θερμίδων, διαταραχές εμμήνου ρύσεως, η αυξημένη κατανάλωση αλκοόλ, η έκθεση σε υπεριώδη ή ιονίζουσα ακτινοβολία, κ.α.

Όσον αφορά την γονιμότητα, η ισορροπία μεταξύ παραγωγής ελεύθερων ριζών οξυγόνου και της δράσης αντιρροπηστικών αντιοξειδωτικών μηχανισμών είναι ένας σημαντικός παράγοντας για την ωρίμανση των ωαρίων και την γονιμοποίηση. Οι ελεύθερες ρίζες οξυγόνου παράγονται και στα ωοθυλάκια, ιδιαίτερα κατά την ωορρηξία, επιταχύνουν την γήρανση των ωοκυττάρων και ευθύνονται για τη χαμηλή ποιότητα των ωαρίων.